Quand Rex et Charlie, les chiens d'Anthony et Jennifer Bondy, de Lakeshore, en Ontario, se sont sauvés de la cour arrière familiale, Anthony est parti à leur recherche.

Rapidement, il a retrouvé Charlie, mais Rex semblait avoir disparu.

Rongés par l'angoisse, Jennifer et Anthony ont remué ciel et terre et ont alerté toute la ville. Des dizaines de résidents de Lakeshore se sont mobilisés, ont prêté une motoneige, un drone, des équipements de toutes sortes, et ont participé aux efforts de recherche.

Rex le chien a finalement été retrouvé, 28 heures plus tard.

Il s'était perdu sur la glace du lac St. Clair. Il a dû passer une nuit seul à des kilomètres de la maison.

Toute une mésaventure

Anthony prend place à table pour le petit-déjeuner mercredi matin quand il remarque que Rex et Charlie ne sont pas dans la cour arrière où ils se trouvent habituellement. Il consulte ses caméras de surveillance pour savoir où ils sont.

La vidéo lui apprend qu’ils sont descendus sur le quai, ont sauté sur le canal et se sont dirigés en direction du lac, raconte-t-il.

Sans perdre une minute, Anthony saute dans sa voiture et parcourt la ville à leur recherche. Il s'arrête finalement au bord du lac St. Clair, où il aperçoit des traces de pattes dans la neige.

Charlie est revenu vers moi sans problème, mais Rex, je ne le voyais pas.

À l’aide de jumelles tournées vers le lac, Anthony scrute l’horizon. Au loin, un minuscule point blanc sur la glace : c’est Rex. Ses poils blancs le rendent presque impossible à distinguer de la neige, comme s'il portait du camouflage.

J'ai marché aussi loin que possible, mais il continuait à s'éloigner, [à courir] dans la mauvaise direction, dit-il.

Anthony s’inquiète : est-ce que la glace est assez solide? Il y a eu un redoux, dernièrement. Et Rex est très loin…

La communauté se mobilise

Anthony contacte Jennifer, qui appelle les pompiers de Lakeshore. Un membre du service arrive rapidement, mais il explique qu’il ne peut pas lancer une opération de sauvetage sans avoir une meilleure idée de l'endroit où le chien pourrait se trouver.

Nous avons appelé pratiquement tout le monde, raconte Jennifer, qui mentionne la police, la Société de protection des animaux et même les garde-côtes dans l'espoir qu'un hélicoptère soit utilisé.

Entre-temps, une amie publie un message sur un groupe Facebook local, ce qui déclenche un effort communautaire pour retrouver Rex.

Des gens venaient avec des télescopes, nous apportaient des couvertures et du café, faisaient tout ce qu'ils pouvaient pour nous soutenir, explique Jennifer.

Des habitants de Lakeshore appellent et disent avoir vu Rex.

Cependant, le jour laisse place au crépuscule, puis à la nuit, et le chien manque toujours à l’appel.

Une nuit d'angoisse

Avant la tombée de la nuit, Jennifer dépose des vêtements de la famille et un bol de la nourriture de Rex sur la neige en espérant que l'animal les sente, malgré la distance, et que l’odeur guide le chien perdu vers la rive.

Nous sommes sortis pendant la nuit en espérant que, dans le calme et l'obscurité, il nous entende et trouve son chemin vers la rive, raconte-t-elle.

Jennifer avoue avoir eu des doutes.

On commence à songer : "Et s’il ne rentre pas à la maison?"

Tôt jeudi matin, le couple retourne sur la rive où Charlie a été retrouvé. Cette fois-ci, il est accompagné de Jessie Schouten, de Lucky K-9, une organisation de dressage de chiens, qui apporte un sifflet pour chiens dans le but d'attirer Rex vers la rive.

Et puis le reste de la communauté a commencé à arriver, raconte Jennifer.

Sauvetage in extremis

Parmi les volontaires se trouve Matt Leavoy, qui possède une motoneige. Il l'utilise pour parcourir des kilomètres sur le lac gelé.

Par miracle, en milieu de matinée, M. Leavoy repère Rex. Il s’approche tranquillement, puis saute de la motoneige, s'agenouille, et le chien s’approche enfin, raconte Anthony avec émotion.

M. Leavoy rapporte Rex jusqu'à Steve Coulter, qui était à pied sur la glace du lac. Le chien maintenant en laisse, M. Coulter le ramène sur la rive.

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Quelques instants plus tard, Rex et les Bondy sont finalement réunis.

Nous pleurions de joie, et toutes les personnes présentes, probablement 30 personnes dans le petit parc, pleuraient aussi, raconte Anthony.

M. Coulter faisait de l’exercice avec ses filles quand elles lui ont dit que Rex avait disparu.

Il n’a pas hésité : D'accord, allons-y.

Il dirige un groupe appelé Crew 45 Army, qui vise à inspirer les jeunes à agir avec intégrité.

M. Coulter explique qu'il a prêté du matériel qu’il utilise pour la pêche sur glace à M. Leavoy.

En sanglots, M. Coulter raconte qu’il restera marqué par cet effort communautaire.

La chose la plus belle qui est sortie de tout ça, c'est que cette famille a récupéré son chien et que j'ai pu en être témoin avec toutes ces personnes merveilleuses, dit-il.

Quand on a des difficultés en grandissant, on a du mal à trouver sa valeur. J'ai trouvé ma valeur, hier.

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De retour à la maison

Rex est sain et sauf, dit Jennifer. Elle raconte qu’il a dévoré un grand bol de croquettes pour chiens et qu'il a fait une longue sieste à son retour à la maison.

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C'est vraiment un miracle.

Nous sommes reconnaissants envers toutes les personnes qui nous ont aidés, ajoute-t-elle, bouleversée.

Anthony, lui, peine toujours à y croire. Il avait l’impression de jouer un rôle au cinéma, dit-il, surtout qu’il a pu voir à l’écran et en direct le moment où Rex a été retrouvé grâce au drone du photographe de Windsor Ryan Ouellette, alias Fly with Rye.

Avec les informations de Chris Ensing et de Pratyush Dayal, de CBC